Vitroscope: Støtten kunne ikke kommet på et bedre tidspunkt

Vitroscope vil gi forskere en effektiv plattform for å forske på levende celler utenfor kroppen, som blant annet kan gi bedre forståelse av hvordan medisin vil fungere i en pasient.

Vitroscope AS har fått 500 000 kroner fra Etablererstipendet til Adolf Øiens Fond for et verktøy som gjør det mulig å forske på levende celler utenfor kroppen (in vitro), som etterligner forholdene cellene opplever i kroppen (in vivo).

Gründeren bak verktøyet er 32 år gamle Carlo Kriesi fra Sveits. Han begynte på sin mastergrad i maskinteknikk ved ETH Zurich og dro på utveksling til Trondheim i 2013 for å skrive masteroppgaven ved NTNU. Han ble deretter tilbudt en doktorgrad-stilling, hvor han startet prosessen med å lage Vitroscope. Det var en gammel foreleser i Zurich som ga Kriesi inspirasjon til å lage verktøyet. Han tok Kriesi med til universitetets laboratorium og viste frem et problem de hadde.

-I laboratoriet observerte de levende celler under mekanisk stress. De festet celler til en glassplate og pumpet væske over for å simulere de mekaniske belastningene cellene opplever i kroppen. De fikk gode resultater, men problemet var at det tok lang tid og mye arbeidskraft for å gjøre ett enkelt eksperiment. Hvis du vil få utgitt forskningsresultater må du ha mange nok eksperiment med like resultater. Det var altså en tungvint og frustrerende måte å gjøre det på. De kunne heller ikke sammenligne resultatene hvis forskerne hadde ulike måter å gjøre eksperimentet på. De trengte derfor et enklere og mer effektivt verktøy, sier Kriesi.

En bedre forståelse av kroppen

Kriesi fortalte om problemet til sin professor Martin Steinert ved NTNU, og deretter ble en del av Kriesi´s doktorgrad å finne en løsning, i samarbeid med universitetet i Zurich. Etter to år fant de ut at produktet deres fungerte bra, de fikk gode testresultater og begynte prosessen med å få patent. Da Kriesi var ferdig med doktorgraden startet han offisielt Vitroscope, og fikk med seg sin gode venn Heikki Sjöman som med-gründer.

– Konteksten for verktøyet er forståelsen av at cellene i menneskekroppen i større og større grad er påvirket av mekanisk stress. Dette påvirker hvordan kroppen opptar medisiner, hvordan vi regulerer blodtrykk, hvordan sårene våre gror og så videre. Hvis vi undersøker levende celler i petriskåler, slik det blir gjort i 99,9 prosent av tilfellene, vil du få fundamentale feil i resultatene. Det er litt som å prøve joggesko når du sover. Du forstår om skoene er veldig store eller veldig små, men for å virkelig kjenne om de passer, må du ut og løpe med dem, forteller Kriesi.

Vitroscope har derfor laget et verktøy som gjør det mulig å observere hvordan levende celler opplever ulike nivåer av mekanisk stress innenfor et kontrollerbart miljø. Dette kan hjelpe forskere med å få mer nøyaktige og bedre resultater. Målet med cellebiologi generelt er å få en bedre forståelse av hvordan kroppen fungerer og dermed hvordan man kan behandle den bedre, for eksempel når noen får kreft eller andre sykdommer.

– Det tar omlag 14 år og 2 milliarder dollar å utvikle en ny medisin. Det blir samtidig vanskeligere og vanskeligere å forutsi i laboratoriet hvordan en medisin vil fungere i kroppen. Vi vil gi forskere en effektiv plattform slik at vi kan dytte forskning fremover, for å bedre forstå hvordan en medisin vil fungere i en pasient, uten de etiske og økonomiske problemene ved det, forteller Kriesi.

Støtten kunne ikke ha kommet på et bedre tidspunkt

Vitroscope har nå ti av sine produkter fordelt på seks ulike laboratorier i verden. De tester ut verktøyet og gir tilbakemelding på hvordan det fungerer. Korona-situasjonen satte en stopper for en del utprøving, men ga gründerne tid til å jobbe med andre aspekter ved selskapet. Nå er målet at produktet skal være på markedet i 2021.

– Det betyr mye å få stipendet fra Adolf Øiens Fond akkurat nå. Det er vanskelig å finne investorer på grunn av usikkerheten under korona-krisen, så stipendet kunne ikke ha kommet på et bedre tidspunkt. Det endrer virkelig utsiktene for det neste året og hjelper oss med å få produktet raskere ut på markedet, sier Kriesi.